Pendant la majeure partie de son histoire, de l'antiquité jusqu'au XIXe siècle, les astronomes ont été limités à l'étude du mouvement apparent des planètes dans le ciel. Avant d'aborder l'histoire de l'astronomie, il n'est donc pas inutile de brièvement rappeler quelques notions sur les mouvements qui animent les corps du système solaire, afin de mieux comprendre le casse-tête auquel les astronomes durent faire face.

Notre système est dominé de tous les points de vue par une étoile, le Soleil, qui peut être considérée pour simplifier comme son centre. Cette étoile est accompagnée d'un cortège de huit planètes : Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Aux époques que nous allons considérer ici, seules cinq d'entre elles étaient connues : Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne - la Terre n'étant pas reconnue comme telle.

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