La croyance au purgatoire s'est peu à peu dégagée dans la conscience vivante de l'Eglise à partir de deux principes : d'une part, de tout ce qui, dans l'Ecriture et la Tradition, exalte les exigences de la justice divine et fait mention d'un feu purificateur, d'autre part, de la coutume liturgique des prières et suffrages pour les défunts. Cependant ce n'est qu'à l'occasion des controverses avec les Grecs que l'Eglise, au concile de Florence (1439), en définira l'existence. Il semble d'ailleurs que la conception du purgatoire que l'on ait eue alors, corresponde à des idées spécifiquement latines de la Rédemption, où les notions juridiques de dette, de satisfaction, de réparation, ont envahi le champ théologique au détriment, parfois, des notions de purification, de perfectionnement, de sanctification, auxquelles les Grecs s'en tiennent ordinairement.

C'est dire que si la foi de l'Eglise est maintenant fixée en ce qui concerne l'existence d'un purgatoire, elle est peu explicite sur la nature de ce feu, sur sa durée et sur son efficacité propre. Cependant les Pères de l'Eglise, soucieux de ne pas laisser dire aux fidèles l'ordinaire apostrophe : « Peu m'importe le temps que cela dure puisque je dois parvenir à la vie éternelle », insistent ordinairement sur l'extrême gravité de la peine : elle sera plus dure, dit saint Césaire, que tout ce qui peut être pensé, vu ou éprouvé en ce monde, en fait de peine... (Serm. 104).

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